Un altro pezzo della storia della corsa alla spazio se ne è andato. Eugene Cernan, l’ultimo astronauta a camminare sulla Luna è morto all’età di 82 anni. Lo ha reso noto la Nasa. Lo statunitense Cernan è stato uno dei tre uomini nella storia del programma spaziale Usa ad andare ben due volte sul nostro satellite ed è stato l’ultimo in assoluto a lasciare la sua impronta sulla sabbia lunare nel 1972: “Siamo andati via così come siamo venuti e, a dio piacendo, torneremo in pace e per la speranza di tutta l’umanità”, sono state le sue ultime parole.
Cernan fece parte della Nasa a partire dal 1963. La sua prima missione nello spazio è stata quella realizzata con Gemini 9 il 3 giugno1966. In tale occasione Cernan fu il terzo uomo, dopo Aleksej Archipovic Leonov e Edward H. white ad effettuare un Eva. Cernan e Thomas Stafford ebbero assegnata questa missione quali piloti sostituti dato che i membri dell’equipaggio originale, deceduti precipitando con il loro caccia durante un’esercitazione.
La sua seconda missione fu il volo su Apollo 10, di nuovo assieme a Thomas P. Stafford eJohn W. Young. Era la missione preparatoria per lo sbarco sulla luna.
Durante la sua terza missione spaziale Apollo 17, Eugene Cernan fu l’undicesimo uomo a mettere il piede sulla Luna. Cernan è comunque al momento l’uomo ad aver lasciato per ultimo la Luna, dato che il suo compagno di missione Harrison H. Schmitt (dodicesimo ed ultimo uomo a mettere il piede sulla Luna) rientrò nel LM Challenger poco prima di lui. Erano le 05:40 UT del 14 dicembre 1972.
Cernan è una delle uniche tre persone ad aver viaggiato due volte dalla Terra alla Luna (le altre due sono Jim Lovell e John Young), uno dei soli 12 uomini che hanno camminato sulla Luna e l’unico uomo ad aver effettuato due volte la discesa verso la Luna a bordo di un LEM (Apollo 10 e Apollo 17). Inoltre, come membro dell’Apollo 10, condivide il record di velocità per mezzi pilotati di 39.897 km/h (11,08 km/s) durante il ritorno dalla luna il 26 maggio 1969.
Lasciata la NASA Cernan divenne vicepresidente del “Carol Petroleum”. Nel 1981 fondò una sua ditta di consulenza per i voli nello spazio.